El cianuro es una toxina mitocondrial altamente letal y que causa la muerte en cuestión de minutos a horas. Aunque el envenenamiento por cianuro es poco frecuente, es importante reconocer inmediatamente los síntomas y signos para garantizar la administración de un tratamiento eficaz para salvar la vida. El laetrilo (amigdalina) es un glucósido cianogénico (que contiene azúcar y produce cianuro de hidrógeno) que se encuentra en las semillas de muchas frutas y frutos secos crudos; comercialmente se conoce como vitamina B-17, laetrilo o amigdalina. La incidencia de envenenamiento por cianuro es mucho mayor cuando el laetrilo es administrado por vía oral, debido a la acción intestinal y algunos alimentos vegetales consumidos previamente que contienen enzimas (betaglucosidasas) que activan la liberación de cianuro después de que el laetrilo ha sido ingerido.